El Alcohol o, científicamente llamado etanol, es un líquido incoloro con un intenso y penetrante aroma. Posee unas propiedades características: es un líquido inflamable, es el principal producto de las bebidas como el vino (alrededor de un 13%), la cerveza (5%), los licores (hasta un 50%) o los aguardientes (hasta un 70%), entre otros. Además de ser utilizado como solvente industrial, antiséptico y como combustible.
El etanol se produce naturalmente a través de la fermentación, en donde la levadura convierte la fructosa (azúcar) en alcohol, calor y dióxido de carbono. Esto ocurre espontáneamente en la fruta madura, así como en otros alimentos. Por ejemplo la banana madura y el pan.
Es una droga neurotóxica, psicoactiva, y una de las drogas recreativas más antiguas. Puede causar intoxicación por alcohol cuando se consume en cantidades suficientes. Investigaciones indican que residuos secos en cerámica de 9.000 años de antigüedad provenientes de China, sugiere que en el neolítico consumieron bebidas alcohólicas [John Roach para National Geographic News, 18 de julio de 2005].
Aunque la destilación fue bien conocida por los griegos y árabes, la primera producción registrada de alcohol a partir de vino destilado fue por la Escuela de Salerno de alquimistas en el siglo 12 [Forbes, Robert James (1948) A short history of the art of distillation].
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